FENDI 체크 셔츠와 니트 카디건 모두 가격 미정. TANI BY MINETANI (오른손 검지) 크리스털과 18K 골드로 만든 반지 가격 미정. 

비가 보슬보슬 내리던 날. 손연재가 운영하는 리프 스튜디오가 있는 한남동 거리는 한산했다. 이른 오전이라 다소 적막하게 느껴지는 공기에 섬세한 균열을 내준 것은 손연재의 모습이었다.멀찌감치 떨어진 문 입구에서도 확연히 눈에 띄는 동그란 눈동자와 미소. 그 모습은 놀라울 정도로 예뻤다. 국가대표 리듬체조 선수로 활약하다가 2017년 은퇴를 선언한 그는 한동안 대학 생활을 하며 이후의 행보를 도모했다. 연예계 활동을 하는 것이 아니냐 짐작하는 이들도 많았지만 손연재의 두 번째 선택도 리듬체조였다. 이제 그는 사람들에게 리듬체조를 직접 가르치고 국제 리듬체조 대회를 개최하는 등 한국 리듬체조 영역에서 리더로 활동하고 있다. 다섯 살 때 선택한 리듬체조는 20대 중반을 넘어서도 여전히 손연재의 삶에 끝없는 영감을 불어넣고 있다.  

VALENTINO  볼륨감 있는 소매 디자인의 가죽 블루종, 플라워 패턴 레이스 원피스 모두 가격 미정. VALENTINO GARAVANI 위빙 디테일 스트랩 샌들 가격 미정. PIAGET 체인 길이를 조절할 수 있는 포제션 펜던트 1350만원. TANI BY MINETANI (오른손) 레이어링한 듯한 디자인의 실버 반지 28만원. (왼손) 여러 개의 반지를 겹친 형태의 반지 33만원.  

최근 빵을 구웠다는 포스팅을 봤어요. 베이킹은 어떤 부분이 매력적이던가요. 개인적으로 빵을 참 좋아해요. 제가 어렸을 때 엄마가 베이킹을 즐기셨죠. 그때마다 옆에서 도와드리는 일이 재미있었어요. 빵을 굽기 전 반죽 색깔이 참 예쁘기도 하고, 집중하는 동안 잡념이 사라지곤 하죠. 지금 저에겐 힐링의 시간이에요. 

선수로 활동할 때는 시간 제약이 많았겠죠. 당시 해보고 싶은 버킷리스트가 있었을까요? 일반인이 평범하게 생각하는 것들을 다 해보고 싶었어요. 여행을 자유롭게 가거나 먹고 싶은 것을 마음껏 즐기지 못했거든요. 친구들과의 추억도 별로 없었고. 은퇴하고서 여행을 자주 하고 소문난 맛집도 찾아다니곤 했죠. 또 베이킹뿐 아니라 춤을 배우는 등 다양한 장르에 도전하고 있어요. 

은퇴 후 대학을 다니는 동안 머릿속에 주를 이룬 것은 무엇이었나요? 처음부터 진로가 일찍 결정된 케이스였지만, 리듬체조는 은퇴가 빠른 종목이기에 졸업 이후의 진로 고민은 다른 이들과 크게 다르지 않았어요. 리듬체조 선수인 손연재가 아니라 인간 손연재가 무엇을 원하고 무엇을 더 잘할 수 있는지 고민을 많이 했어요.  

ETRO  프릴 장식이 돋보이는 화이트 원피스 338만원. DAMIANI 플라워 모티프 링 650만원. 

자꾸 손연재가 20대의 파릇한 청년이라는 사실을 잊어요. 그만큼 국가대표로서의 활약은 대단했고 기념할 만했죠. 인생의 첫 챕터에 대해 스스로 어떤 평가를 내리나요? 솔직히 저는 만족스럽게 생각해요. 두 번의 올림픽을 비롯해 어릴 때부터 꿈꿔온 것을 모두 이루고 인생의 첫 챕터를 끝낼 수 있어서 행운이라고 생각해요. 원하는 것을 이루기 위해 달려온 과정이 쉽지 않았고 포기해야 할 것이 많았지만, 그 시기가 지금 시작한 두 번째 챕터에 긍정적인 영향을 주고 있어요.

5세부터 19세까지 14년 동안 리듬체조를 배우며 실전에 임해왔어요. 여전히 해결되지 않는 부분이 있나요? 어떤 시합에 나가더라도, 몇 년의 시간이 지난다고 해도 시합 앞에서는 늘 긴장해요. 또 긴장이 없다는 것은 선수로서의 자세는 아니라고 생각하고요. 시합이 작든 크든 늘  긴장을 놓지 않으려고 노력했어요. 그 긴장감에는 도저히 익숙해지지 않아요. 

LEMAIRE 셔츠형 원피스 가격 미정. PIAGET 오벌 다이얼과 인그레이빙 마감 처리한 브레이슬릿이 돋보이는 익스트림리 레이디 시계 5900만원. 

단 몇 초 안에 이뤄지는 실수에 대한 강박은 상상 이상이겠죠. 두려움을 극복하기 위한 방법 중 기억나는 것이 있나요? 그 어떤 상황에서도 내 몸과 내 팔과 내 정신이 수없이 연습한 연기를 해내는 능력을 키우는 방법뿐이에요. 긴장을 하다 보면 몸이 굳고 머리가 하얗게 되는 일도 일어나는데, 그럴 때 내가 얼마나 반복적으로 연습을 많이 했느냐에 따라 몸이 자동으로 움직여요. 그리고 시합 당일에는 더 이상의 방도는 없다는 것을 인정하고 지금까지 연습한 나 자신을 믿고 가는 수밖에 없고요. 나를 믿는 방법뿐이에요. 연습을 많이 했다면 그만큼 자신 있겠죠?  

실수에 대한 강박을 벗어나는 일에는 어느 정도 과정이 있었겠죠. 현 생활에서 실수만큼이나 신경을 날카롭게 하는 일이 있나요? 실패하는 모습을 보여주는 것 자체를 싫어하는 스타일이에요. 그래서 뭐든 잘하고 싶어 해요. 리듬체조 선수로 활동할 때는 나름 평생 해온 업이라 잘할 수 있었지만, 다른 분야에서는 못하는 일이 많아요. 

BOTTEGA VENETA  구조적인 실루엣의 셔츠형 원피스 250만5000원. TASAKI 불꽃놀이를 모티프로 삼은 스피너 이어링 7000만원대. 

현재 메달을 대신하는 목표는 무엇인가요? 리듬체조가 더 많은 이들에게 알려지면 좋겠어요. 그래서 리본으로 하는 안무도 진행하고 있어요. 리듬체조가 아이들이든, 어른이든 친근하게 다가가는 종목이 될 수 있도록 최선을 다하고 싶어요. 

선생님으로서의 모습이 궁금해요. 가르치는 일은 배우고 훈련하는 선수일 때와는 완전 다른 입장이잖아요? 리듬체조를 보다 쉽고 재미있게 접근할 수 있도록 매일 고민하고  노래 선곡, 안무 등 수업 콘텐츠와 진행 모든 것에 관여하고 있죠. 그러다 보니 선수 시절에는 느끼지 못했던 고충이 당연히 생겨요. 하지만 고민 끝에 완성된 안무와 커리큘럼에 재미를 느끼는 분들을 보며 뿌듯함도 함께 느끼고 있어요. 

리듬체조는 당연히 선수에게만 해당되는 종목이라고 생각해왔어요. 리듬체조가 접목된 손연재식 운동법에 대해 설명해주세요. 간단히 설명하자면, 음악에 맞춰 자신의 몸과 수구를 이용해 동작을 표현하는 운동이에요. 선수가 아닌 일반 회원에게는 쉽게 익숙해질 수 있는 리본을 활용한 안무를 진행해요. 1분의 안무에는 간단한 발레 동작, 점프, 리본 스킬이 포함되죠. 짧은 시간 안에 리본을 능숙하게 다뤄야 하기에 에너지 소모가 커요. 손끝부터 발끝까지 신경 쓰다 보면 몸의 작고 세세한 근육까지 활성화돼요. 몸의 선까지 예뻐질 수 있는 비결이기도 해요.

GIVENCHY 더블브레스트 슬리브리스 코트 가격 미정. PIAGET (왼팔) 팔목을 유연하게 감싸는 포제션 더블 뱅글 브레이슬릿 1500만원. (오른팔) 양 끝의 포제션 모티프가 회전하는 포제션 오픈 뱅글 브레이슬릿 가격 미정. 여러 개의 비대칭 밴드가 자유롭게 회전하는 포제션 링 가격 미정.  

성인의 경우 동작이 순조롭지 않을 수 있을 텐데, 어떤 트레이닝이 필요한가요? 아무래도 유연성이 뒷받침되면 좀 더 아름다운 동작을 표현할 수 있겠죠. 하지만 지속적으로 연습하다 보면 대부분 안무를 금세 습득하고 재미있어 하세요. 제가 선수였을 때는 리듬체조에 필요한 동작을 매일 연습하고 그에 필요한 발레 동작, 코어 강화 운동, 재활 운동, 유산소와 근력 운동 등 여러 가지 운동을 병행했어요. 그중 스트레칭과 코어 운동 병행을 추천해요. 좀 더 화려하고 아름다운 기술을 익힐 수 있게 될 거예요. 

스튜디오를 찾는 아이들을 볼 때 감회가 새로울 듯해요. 5세 시절의 손연재가 떠오르지는 않나요? 현역 시절 활동했던 제 모습을 기억하지 못하는 아이들은 저를 ‘손연재 선생님’으로 불러요. 그런 아이들이 스튜디오에 수업을 들으러 와서 동작을 배우고 저에게 “선생님 이것 좀 보세요” 하면서 제 손을 이끌고 자신이 터득한 동작을 보여줄 때면 리듬체조를 무척 재미있어 했던 어린 시절의 제 모습이 떠오르곤 해요. 

보통 리듬체조 선수는 부모 손을 잡고 오는 아이들이 꿈꾸는 직업이죠. 선수로서의 삶은 본인의 선택이었나요? 5세 때 처음 리듬체조를 접하고 부모님께 리듬체조 선수가 되고 싶다고 말할 만큼 무척 좋아했어요. 제가 온전히 나 자신이 되는 순간이 바로 리듬체조를 할 때예요. 과거나 지금이나 저는 리듬체조를 사랑해요. 

LEMAIRE  옅은 브라운 컬러 슈트 가격 미정. JIMMY CHOO 화이트 슬링백 84만원. TANI BY MINETANI 골드와 진주를 장식한 귀고리 가격 미정. 블랙 톱은 스타일리스트 소장품. 

유튜브와 인스타그램에는 힙합을 배우는 영상이 업로드되어 있더라고요. 몸을 사용하는 것은 매한가지라 크게 어려울 것은 없어 보이지만, 어떤 자극을 느끼고 있나요? 저에게 춤은 또 다른 도전이었어요. 음악에 맞춰 안무를 한다는 공통점이 있지만, 전혀 다른 장르이기도 하죠. 리듬체조는 정해진 규칙에 따라 난도가 다른 동작 및 수구를 이용해야 하니까요. 하지만 나 자신을 표현한다는 부분은 일맥상통해서 제가 가르칠 안무를 짤 때 많은 도움이 되고 있어요. 

은퇴 후 리프 스튜디오와 함께 괄목할 만한 활동은 리프 챌린지컵을 주최한 일이에요. 국내 리듬체조의 국제 대회가 전무후무한 상황에서 좋은 시작을 알렸죠. 한국 리듬체조 꿈나무를 위해 어떤 도움을 줄 수 있을까 고민하다 개최한 국제 대회예요. 일본이나 러시아에는 어린아이들이 출전할 수 있는 리듬체조 대회가 많지만, 국내엔 실전에서 자신의 실력을 뽐내고 평가받을 수 있는 자리가 많이 없었거든요.

LOUIS VUITTON  파란색 꽃 모티프가 독특한 오프숄더 원피스 가격 미정. 

처음이라서 많은 부분에서 어려웠을 듯한데요? 국내 참가자뿐만 아니라 해외에서 참가하는 어린이, 코치, 학부모 등 많은 이들이 찾는 대회였으니까요. 제가 기획하고 실행해야 하는 부분이 많았어요. 대회 날 어린아이들이 지금까지 준비해온 작품을 선보이고 기뻐하는 모습을 보면 준비하는 과정에서 힘들었던 일이 생각조차 나지 않을 만큼 뿌듯했어요. 

지난해 성과에 비춰 올해 세 번째로 열리는 리프 챌린지컵에서 펼치고 싶은 플랜이 있나요? 지난 1, 2회 리프 챌린지컵에는 국내외 어린이들이 참가하여 기량을 뽐내었어요. 올해 10월에 개최될 리프 챌린지컵에서는 좀 더 많은 참가자가 한국뿐 아닌 해외 참가자들과 경쟁하고 그 속에서 자신의 장단점을 발견하는 기회였으면 해요. 먼 훗날 더 큰 무대에서 실력을 뽐낼 수 있도록. 

최근 미혼모 아이들에게 가르치는 봉사활동도 했더라고요. 본인이 가진 영향력에 대해 재고할 수 있었을 것 같은데요. 선수 시절 너무 많은 사랑을 받았기 때문에 제가 받은 사랑을 어떤 방식으로 돌려드릴 수 있을지 늘 고민해요. 그러다 시작한 일이에요. 미혼모 아이들에게 제가 가장 잘하는 리듬체조에 대해서 알려주었죠. 그들이 리듬체조에 재미를 느끼는 모습을 보면 정말 뿌듯했어요. 앞으로도 기회가 된다면 봉사활동을 꾸준히 하고 싶어요. 선수였을 때 그리고 은퇴하고 난 후의 제 활동에 응원을 보내준 많은 사람들의 마음을 돌려드릴 기회라고 생각해요. 

Stylist 박송미 Assistant 이소연 Hair 주서영(라보드케미)  Makeup 강미(라보드케미) 

더네이버, 인터뷰, 손연재